不少人或许会有这样的疑惑，当人们上街购物时，大多会用“买东西”这样的表达方式。可是何谓“东西”？为什么购物是买“东西”而不是买“南北”呢？这个问题不仅普通人无法回答，连不少学者都对此也感到无解。

古时的大儒朱熹在给他的学生讲课时，就问过他的学生们这个问题。当时朱熹正在给学生们讲解《四书五经》，正巧朱家一个貌美的婢女经过书院，手上提着一个篮子。不少学生都被这经过的婢女所吸引，一时注意力都从书上转移到了婢女上。

朱熹见此情形感到不太满意，他正好引出他的问题，他让学生们猜测这位婢女提着篮子要去做什么。尽管学生们也不清楚，但既然老师问了，他们也就硬着头皮答了，他们猜测这位婢女要去买东西。

紧接着朱熹又抛出了一个问题，那为什么是买东西而不是买南北呢？这下，学生们都愣住了。买东西是人们约定俗成的一种表达方式，人们一直沿用这样的说话方式，又有多少人会探究为何要这么说呢？

正在学生们期期艾艾之时，一个小童举起了手，他表明他知道这道题的答案。古人认为世界是有五种元素组成的——金木水火土，而这几个元素有和东西南北有着密切联系。即南火北水，东木西金。

这个小童的回答就和这个世界观理念有关。他回答：正所谓南火北水、东木西金。篮子里只能装得下木和金，若是装水则会漏水，若是装火只能着火。因此提着这篮子就只能去买东西而不能买南北了。

朱熹听到这样的答案哈哈大笑。

虽然真正的答案并非如此，买东西的传统起源于唐代，早在唐朝，古代的集市主要分布在城市的东西两侧，东侧主要售卖达贵官人们喜爱的珍奇宝物，西市主要售卖老百姓日常所需的生活用品。尽管两个集市的分工不同，但是他们都为人们的生活提供了购物便利，也因此人们亲切的把购物称为买东西。

虽然小童的答案和真正的答案有着很大的区别，但是能答出这样的问题，也证明小童对生活中的小细节是有仔细思考，这样的小童让朱熹大为赞赏。他借此告诫学生们，做学问不仅要宏观思考，更要在细微处留意生活。像小童这般多维思考才有益做出真正的学问。

参考资料：《朱熹传》、《宋史》