北齐的第一任皇上是高洋，其实高家的霸业应该是他老爹高欢创下来的。高欢是东魏的丞相，他实际上控制了国家政权。高欢死后他的儿子高澄继承了父亲的爵位和丞相一职，继续控制东魏。他觉得自己既然已经控制了整个朝廷，何不干脆做个皇上呢。可是在他跟心腹密谋受禅做皇上一事的时候，他家里的厨子却把他给杀了。就在高家危机的时刻，他的弟弟高洋，一个平时沉默寡言的人，及时掌握了政权，他继承了哥哥的爵位和官职，而且顺利地受禅当上了北齐的皇上。所以有人说高家地位继承方式采取的是兄终弟及，就是从这时候开始的。

高洋死后，并没有把皇位“及弟”，而是传给了儿子高殷。可是高洋有两个弟弟，一个是高演，一个是高湛，他们两个惦记着“及弟”这茬，他们商量好轮流当皇上，于是就在太后的帮助下，夺了侄子的皇位，高演为大，他当然先当皇上，就是齐孝昭帝。

这位孝昭帝还真是个好皇上，他在其兄在位的时候，就积极辅佐兄长治理国家。皇兄沉迷酒色，他还直言进谏，所以皇兄对他信任有加。他当上皇上以后勤于政务，关心民生，减轻百姓赋税，并选贤任能，一时把国家治理得井井有条，文武兼盛，从而使北齐的国力达到鼎盛。

后来高演受重伤卧病在床，他知道自己将不久于人世，皇位继承成了他临终最大的难题。他原本跟弟弟高湛有约，但是他又立了儿子做太子，现在儿子高百年尚幼，他担心自己死后，高湛会对儿子不利，甚至会重演他夺取侄子皇位的一幕，于是他就把皇位传给了高湛，但有一个要求，必须放过他儿子高百年。

高湛当然不会拒绝哥哥的请求，高演死后，他顺利上位，成为武成帝。但是他没有兑现对哥哥的承诺，因为侄子毕竟曾经做过太子，他活着就会威胁到自己的皇位。所以他后来还是杀死了侄子，而且手段非常残忍。他让人杀死侄子以后，还把侄子扔到水里，确认其死掉后才把侄子埋掉。

武成帝十分荒淫，不问国事，他诛杀忠良，重用佞臣，使国家陷入严重的危机，在群狼环视的情况下，这无异于自毁长城。

后来他终于把自己作死。在他病危的时候，有一个人非常兴奋，此人就是他的弟弟高济。因为按照高家的继位传统，现在该轮到他继位了。但是他这人太过张扬，居然把这话传了出去。高湛之子高纬知道后就派人取了他的性命。高纬于是安心当上了后主。不过这位后主也不是什么好东西，其荒唐程度不下于其父。到他这儿，北齐离灭亡已经不远了。