多彩狗毛是怎么来的？

狗与人的关系非常密切，世界各地的人们都在养狗，爱狗人士的家中，也时刻上演着“人狗情未了”的剧情。狗之所以成为最流行的宠物，很大程度上与它们漂亮的外表有关——狗的品种五花八门，其毛色图案更是多姿多彩，足可以满足不同人群的审美情趣。

虽然狗凭借丰富的“美色”得到了人们的宠爱，人们也因此沾沾自喜，一直以为狗的“美色”归功于人们几千年来的人工选择和品种分化。但是科学家认为，多彩的狗毛并不是人工培育的杰作，而是自然选择的结果。换句话说，爱狗人士对自己的功劳估计过高了。

科学家曾经研究过世界各地数百种狗的毛色图案，发现存在五种不同的颜色模式——显性黄色（DY）、暗黄色（SY）、刺鼠色（AG）、黑色马鞍（BS）和黑色背面（BB）。产生这五种颜色模式的基础，是狼和狗体内都可以生产的两种色素——黄色色素和黑色色素，这两种色素相互配合，在合适的时间以合适的比例出现在身体合适的部位，就可以使皮毛呈现不同的颜色模式。在色素搭配的过程中，一种叫做“刺鼠信号蛋白”（agouti-signaling protein，简称ASIP）的蛋白质起了非常重要的作用，它可以控制黄色色素的产量，从而控制“调出”的色彩。

确认了五种模式之后，科学家又研究了遗传因素对狗毛颜色的调节作用，他们发现，刺鼠信号蛋白基因在两个不同区域存在结构变异。这两个结构变异以不同的方式组合在一起，才是狗毛可以呈现五种颜色模式的根本原因。如果没有这两个结构变异，狗毛就无法如此多彩。

然而，这两个关键的变异是何时出现的呢？科学家将现代狗、现代狼以及古代犬科动物的基因进行了比较，发现黄狗和北极白狼共同拥有显性黄色（DY）模式的基因组合，而这种特定的DNA结构起源于一种已经灭绝的犬科动物（它可能是狼的一个亲戚，它与狼的关系类似于尼安德特人与智人的关系），距今已有200多万年的历史了，远早于3万年前狗的驯化。

科学家猜测，200万年前，地球正处于冰川时期，刺鼠信号蛋白基因的变异促使古代犬科动物拥有浅色的皮毛，这有利于它们适应冰雪环境。所以，自然选择导致这种基因变异在犬科种群中持续存在，最终传到了狗和狼的体内。

除了显性黄色（DY），另外四种颜色模式的变异基因组合，分别在35000前年狼的体内和9500年前狗的体内就已经存在。所以，狗狗很早就搭好了“调配”毛色的遗传基因框架，直到很久之后，人类才开始利用这种框架，有意识地将狗培养得更漂亮。