奥林匹克运动会起源于古希腊，大多数历史学家都认为公元前 776 年是奥林匹克运动会首次举办的年份。

在古代，奥运会被赋予了宗教意义，因为它是为纪念希腊神宙斯而举办的。最初举行运动会的地方是奥林匹亚的泛希腊圣殿，因为奥林匹亚山是众神居住的地方，也是宙斯统治的地方。

运动会对所有希腊人来说都是一项重要活动，因为它对运动员、体育爱好者和朝圣者都极为重要。每四年举行一次的运动会为参赛者提供了与众神交流并获得青睐的机会。

参赛者的体能壮举被视为取悦众神的展示，因为令人印象深刻的体能表演在希腊神话中扮演着重要角色。

奥林匹克运动会神话的起源证实了非凡的体能表现对取悦众神的重要性。奥林匹克运动会的创始神话说的是，赫拉克勒斯和他的四个兄弟，佩奥奈斯、埃皮米德斯、伊阿宋斯和伊达斯，在宙斯出生时参加了一场比赛。

年轻的宙斯对他们的表现非常满意，亲自为获胜者戴上了橄榄花环。据说，兄弟的数量决定了奥林匹克运动会举行的时间，即在第五年举行，以纪念获胜的兄弟。

奥运会具有突出的宗教色彩。它们是古希腊两个最重要的宗教仪式之一，另一个是埃琉西尼亚神秘仪式。

地中海周边地区早在史前就对体育赛事情有独钟，迈锡尼人在宗教或丧葬游行中采用米诺斯人的游戏就可见一斑。

《荷马史诗》中提到了许多参加这类比赛以纪念逝者的英雄。直到公元前 700 年左右，奥林匹克运动会才开始与神灵联系在一起，而较少与死者联系在一起。

奥林匹克运动会起源于古希腊几个团体之间争夺奥林匹亚宗教圣地控制权的权力斗争。奥运会是赢得对圣地的政治和社会影响力的一种方式。

在罗马征服希腊之前，奥运会只允许希腊出生的人参加，而罗马人将标准扩大到讲希腊语的人，让更多的运动员参加。

最著名的奥运会是尼禄举办的奥林匹克运动会。这位罗马皇帝为了在战车和音乐比赛中获胜，贿赂了裁判。尼禄死后，裁判们宣布奥林匹克运动会无效，道歉并退还了贿赂。