美元霸权给美国带来的第四项好处，可能超越了许多人的想象：它使美国的国力难以被超越，尽管并非永不可能。图1表示的是以汇率口径计算，第二次世界大战之后各个经济体GDP与美国相比的相对大小。一个有趣的情况是：相对于美国经济规模的占比，苏联在20世纪70年代早期达到峰值43%，然后便开始走下坡路。日本在1995年达到峰值73%，之后随着泡沫经济的破灭而一蹶不振。欧元区由于人口规模更大而且是一个货币区而非主权国家，所以在占比上曾经数次比肩美国，但是长期来看，它与美国经济的相对规模的中位数是在75%上下。2018年中国经济规模达到了美国的66%左右，即将超越欧元区成为第二大经济体，但是在经贸、技术、人才等领域遭遇了美国的“狙击”。

第二次世界大战后曾经有很多轮“美国衰落论”流行于世，人们先后预测苏联、日本、欧盟的国力将会很快超越美国，最近的则是预测究竟哪年中国的经济规模会超越美国。这些预测观点最终都被证明是错误的，关于中国的竞猜也没有意义，因为其背后的逻辑是将短期的趋势线性外推，而无视全球经济结构的作用力。以美元为基础的世界经济体系存在显而易见的中心—外围结构关系，其奇妙之处在于：这种结构本身会无形地挤压外围而独厚中心。从对战后七十年的经济史及其结构的思考中，笔者提炼出一个大胆的猜想：体系的结构性因素会导致外围国家几乎不能在质和量上超越中心，除非这个体系结构被人为地打破和重构。（苏联和日本的经济规模都曾经接近美国的一半左右，并在当时的某些产业或者某些技术领域能够同美国一较高下，但是此后都被拉开距离。欧元区不是一个主权国家，而是众多欧洲大陆国家的联合体，在经贸和货币上一体化，但是财政上又是分开的。其总人口规模又比美国大38%左右，在全球经济结构上处于准中心地位，即位势比美国要低一些，但是高于世界上绝大部分区域。从曲线上看，欧元区的经济规模曾凭借三次美元弱势周期而接近甚至略超过美国，但是波动的中枢位于美国经济规模的80%。在2008年以来的后金融危机时代（或者说数字经济时代）欧洲经济的竞争力明显落后于美国和东亚地区，到本书写作的2018年，欧元区经济规模回落到与中国一国差不多的水平。根据拙文《欧洲产业衰退的结构主义政治经济学》（刊于《世界政治与经济》2018年第8期）对欧洲人口和产业结构的研究，欧元区经济竞争力的长期前景恐怕难以乐观。）

图1 难以超越的美国经济

资料来源：世界银行数据库、国际货币基金组织数据库、联合国数据库及日本内阁府公开数据。